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Tess legte den Weg vom Anwesen des Stammes in die Stadt in einem Zustand emotionaler Taubheit zurück. Ohne ihre Handtasche, ihren Mantel und ihr Handy blieben ihr nur wenige Möglichkeiten -  sie hatte nicht mal den Schlüssel, um in ihre eigene Wohnung zu kommen. Atemlos, verwirrt und total erschöpft von allem, was ihr passiert war, hielt sie auf eine Telefonzelle zu und betete, dass sie nicht zerstört war. Sie erhielt ein Freizeichen, drückte die Null und wartete auf die Vermittlung.

„Ein R-Gespräch, bitte“, keuchte sie in den Hörer und nannte der Frauenstimme die Nummer der Tierklinik. Das Telefon klingelte und klingelte. Niemand ging ran.

Als der Anrufbeantworter ansprang, unterbrach die Vermittlung die Verbindung, „Es tut mir leid, aber da ist kein Teilnehmer, der die Gebühr übernimmt.“

„Warten Sie bitte“, sagte Tess, besorgt, die Frau zu nerven.

„Würden Sie es noch einmal versuchen?“

„Einen Moment bitte.“

Tess wartete ängstlich, als es in der Klinik wieder zu klingeln begann. Keine Antwort.

„Es tut mir leid“, sagte die Vermittlung wieder und unterbrach erneut die Verbindung.

„Das verstehe ich nicht“, murmelte Tess, mehr zu sich selbst.

„Können Sie mir sagen, wie spät es ist?“

„Es ist zehn Uhr dreizehn.“

Nora würde vor Mittag keine Pause machen, und sie hatte sich noch nie krankgemeldet. Warum also nahm sie das Telefon nicht ab? Etwas musste passiert sein.

„Würden Sie eine andere Nummer probieren?“

„Bitte sehr.“

Tess nannte die Nummer von Noras Privatanschluss. Als dort niemand ranging, die von ihrem Handy. Nachdem auch dieser Anruf ohne Erfolg blieb, sank Tess das Herz in die Hose. Sie spürte es ganz deutlich: Irgendetwas war hier faul. Oberfaul.

Mit einem sehr unguten Gefühl, das ihr Herz hämmern ließ, hängte Tess den Hörer ein und machte sich zu Fuß auf, um zur nächsten U-Bahnstation zu wandern. Sie hatte nicht mal die ein Dollar fünfundzwanzig Fahrgeld, die es kostete, bis ins North End zu fahren. Aber eine großmütterliche alte Frau hatte Mitleid mit ihr und schenkte ihr eine Handvoll Kleingeld.

Die Fahrt nach Hause kam ihr endlos vor. Jedes fremde Gesicht im Zug schien sie anzustarren, als wüssten sie alle, dass sie keine von ihnen war und nicht hierher gehörte. Als könnten sie spüren, dass sie sich irgendwie verändert hatte, nicht länger Teil der normalen Welt war. Nicht länger Teil der menschlichen Welt.

Und vielleicht war sie das auch nicht. Tess durchdachte noch einmal alles, was Dante ihr erzählt hatte -  und alles, was sie gesehen und worin sie verwickelt gewesen war in den letzten paar Stunden. Den letzten paar Tagen, berichtigte sie sich selbst und dachte an die Halloween-Nacht, als sie Dante tatsächlich zum ersten Mal gesehen hatte.

Als er seine Fangzähne in ihren Hals geschlagen und ihre normale Welt auf den Kopf gestellt hatte.

Aber vielleicht war sie da nicht ganz gerecht. Tess konnte sich an keine Zeit erinnern, wo sie sich je wirklich als Teil irgendeiner normalen Welt gefühlt hätte. Sie war schon immer … anders gewesen. Ihre ungewöhnliche Fähigkeit hatte sie, mehr noch als ihre vertrackte Vergangenheit, stets von anderen Leuten unterschieden und auf Abstand gehalten. Sie hatte sich immer wie eine Ausgestoßene gefühlt, nicht gesellschaftsfähig und außerstande, irgendjemandem ihre Geheimnisse anzuvertrauen.

Bis Dante kam.

Er hatte ihr für so vieles die Augen geöffnet. Er hatte sie Fühlen gelehrt, hatte Verlangen in ihr entfacht auf eine Art, die sie nie zuvor gefühlt hatte. Er hatte ihre Hoffnung geweckt, ihre Hoffnung auf Dinge, von denen sie nur zu träumen gewagt hatte. Mit ihm hatte sie sich sicher und verstanden gefühlt.

Schlimmer, sie hatte sich geliebt gefühlt.

Aber das alles war auf Lügen gebaut. Jetzt kannte sie die Wahrheit -  unfasslich wie sie war - , und sie würde viel dafür geben, wieder glauben zu dürfen, sie sei nicht real.

Vampire und Blutsverbindungen. Ein eskalierender Krieg zwischen Kreaturen, die nur im Reich der Fantasie, nur in Albträumen existieren sollten.

Und doch war das alles wahr.

Es war Wirklichkeit.

So wirklich wie ihre Gefühle für Dante, was den Schmerz der Enttäuschung nur vertiefte. Sie liebte ihn, und noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so erschreckt. Sie hatte sich in einen gefährlichen Vigilanten verliebt. Einen Vampir.

Diese Einsicht beschwerte ihren Schritt, als sie aus der U-Bahn stieg und sich ihren Weg hoch auf die Straßen ihres North End-Viertels bahnte. In den umliegenden Läden herrschte das geschäftige Treiben morgendlicher Kunden. Der Freiluftmarkt erfreute sich des stetigen Flusses seiner regelmäßigen Besucher.

Tess überholte ein Knäuel von Touristen, die stehen geblieben waren, um in Herbstmelonen und Kürbissen zu wühlen. Sie verspürte einen Frost, der wenig mit der kühlen Herbstluft zu tun hatte.

Je näher sie ihrem Heim kam, desto tiefer setzte sich ein böses Gefühl in ihr fest. Einer der Mieter kam gerade aus dem Haus, als sie dort ankam. Obwohl sie den alten Mann nicht beim Namen kannte, lächelte er sie an und hielt ihr die Tür auf.

Tess ging hinein und die Treppen zu ihrer Wohnung hoch.

Schon aus mehreren Metern Entfernung erkannte sie, dass ihre Tür aufgebrochen worden war. Der Pfosten war neben dem Türknauf angesplittert, als hätte jemand die Tür aufgehebelt und dann sorgsam angelehnt, damit es schien, als wäre alles in Ordnung.

Tess erstarrte, Panik überflutete sie. Sie wich einen Schritt zurück, wollte am liebsten kehrtmachen und wegrennen. Ihr Rücken stieß gegen etwas Festes -  jemand stand hinter ihr. Ein kräftiger Arm schlang sich um ihre Hüfte, brachte sie aus dem Gleichgewicht. Kalter, scharfer Stahl presste sich bedeutungsvoll unter ihren Kiefer.

„Morgen, Doc. Höchste Zeit, dass du endlich kommst.“

„Das kannst du nicht ernst meinen, Dante.“

Nahezu alle Krieger, einschließlich Chase, waren in der Trainingsanlage versammelt und sahen zu, wie Dante sich zur Schlacht rüstete.

„Sehe ich aus, als ob ich ein Späßchen mache?“ Dante nahm eine Pistole aus einem der Waffenschränke und schnappte sich eine Handvoll Patronen. „Noch nie in meinem Leben war mir etwas so ernst.“

„Himmel, D. Falls dir das entgangen ist, es ist kurz nach zehn Uhr morgens. Das bedeutet volles Tageslicht.“

„Ich weiß, was es bedeutet.“

Gideon stieß einen tiefen Fluch aus. „Du wirst frittiert, mein Freund.“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann.“

Dante, seit dem achtzehnten Jahrhundert unterwegs, war nach menschlichem Ermessen jenseits allen Alters. Für einen Stammesvampir war er gerade Durchschnitt, sein Stammbaum war einige Generationen jünger als der der Alten mit ihrer überempfindlichen Alien-Haut. Er konnte nicht lange bei Tageslicht draußen herumlaufen, aber er konnte eine kleine Dosis UV-Strahlen abbekommen und es überleben.

Für Tess war er gewillt, in den Kern der Sonne zu gehen, wenn sie das vor dem Tod retten konnte, der, wie er wusste, schon auf sie wartete.

„Hör mir zu“, sagte Gideon und legte Dante eine Hand auf den Arm, um seine volle Aufmerksamkeit zu erhalten. „Du magst nicht so anfällig für Sonnenlicht sein wie ein Gen-Eins-Typ, aber du bist vom Stamm. Wenn du mehr als dreißig Minuten Sonnenlicht bekommst, bist du getoastet.“

„Es ist ja nicht so, dass ich da oben eine Sightseeingtour machen will“, sagte Dante, ohne sich beirren zu lassen. Er schüttelte die gut gemeinten Warnungen seiner Ordensbrüder ab und griff eine weitere Waffe aus dem Schrank. „Ich weiß, was ich tue, und ich muss es tun.“

Er hatte den anderen erzählt, was er gesehen hatte. Die ganze verdammte Vision, die ihm immer noch das Herz zerfleischte.

Es brachte ihn schier um, daran zu denken, dass er Tess ohne Schutz aus dem Quartier gelassen hatte, dass er nicht fähig gewesen war, sie aufzuhalten. Dass sie schon in diesem Augenblick in Gefahr sein könnte, während ihn seine empfindlichen Vampirgene zwangen, sich unter der Erde zu verstecken.

„Was ist, wenn die Zeit, die du in deiner Vision gesehen hast -  elf Uhr neununddreißig -  bedeutet, dass es noch einundzwanzig Minuten bis Mitternacht sind?“, fragte Gideon. „Du kannst nicht sicher sein, dass sich das Ganze während der Morgenstunden abspielt. Vielleicht gehst du dieses irre Risiko ganz umsonst ein …“

„Und wenn ich warte, und dann kommt raus, es war doch andersherum? Das Risiko kann ich nicht eingehen.“ Dante schüttelte den Kopf. Er hatte versucht, sie zu Hause und in der Klinik telefonisch zu erreichen, aber da war niemand. Und der brennende Schmerz in seiner Brust verriet ihm, dass sie ihn nicht aus freien Stücken ignorierte. Auch ohne die Gabe seiner höllischen Vorausschau wusste er, dass seine Stammesgefährtin in Gefahr war. „Keine verdammte Chance, dass ich hier warte, bis es dunkel wird. Würdest du das tun, Gideon? Wenn Savannah dich bräuchte -  ich meine, auf Leben und Tod bräuchte - , wärst du dann einverstanden mit solchen Glücksspielervorschlägen? Und du, Lucan? Wenn es Gabrielle wäre, da draußen, allein?“

Keiner der Krieger leugnete es: Es gab keinen blutsverbundenen Mann, der für seine geliebte Gefährtin nicht durch einen See aus Feuer gehen würde.

Lucan trat vor und streckte ihm die Hand entgegen. „Du machst ihr alle Ehre.“

Dante ergriff die starke Gen-Eins-Hand seines Anführers -  die Hand seines Freundes -  und drückte sie fest. „Danke. Aber um ehrlich zu sein, ich tue das genauso für mich wie für Tess.

Ich brauche sie in meinem Leben. Sie ist für mich … alles geworden.“

Lucan nickte ernst. „Dann geh und hol sie, mein Bruder. Wir können eure Vereinigung feiern, wenn du und Tess sicher ins Hauptquartier zurückgekehrt seid.“

Dante erwiderte Lucans königlichen Blick und schüttelte langsam den Kopf. „Da ist etwas, das ich mit dir besprechen muss. Mit euch allen“, sagte er und sah sie nacheinander an.

„Angenommen, ich überlebe das alles, es gelingt mir, Tess zu retten, und sie nimmt mich als Gefährten an -  dann habe ich vor, mit ihr in einen Dunklen Hafen zu ziehen.“

Eine lange Stille folgte. Seine Brüder betrachteten ihn in wohl bemessenem Schweigen.

Dante räusperte sich. Ihm war klar: Seine Entscheidung musste die Krieger, an deren Seite er seit über einem Jahrhundert kämpfte, wie ein Schock treffen. „Sie hat schon genug durchgemacht -  schon bevor sie mich traf und ich sie gegen ihren Willen in unsere Welt gezogen habe. Sie hat ein Anrecht auf etwas Glück. Sie hat ein Anrecht auf wesentlich mehr, als ich jemals hoffen kann ihr zu geben. Ich will nur, dass sie in Sicherheit ist, weit weg von jeder Gefahr.“

„Du würdest den Orden für sie verlassen?“, fragte Niko, der Jüngste nach Dante, ein Krieger, der seine Pflicht vielleicht mit größerer Hingabe erfüllte als Dante selbst.

„Ich würde für sie mit dem Atmen aufhören, wenn sie es von mir verlangte“, antwortete er, selbst überrascht von der Tiefe seiner Unterwerfung. Er sah zu Chase, der ihm immer noch den zweiten Gefallen von letzter Nacht schuldete. „Was denkst du?

Hast du noch ein paar Verbindungen im Dunklen Hafen von Boston? Kannst du mir helfen, bei der Agency unterzukommen?“

Chase grinste schief und zuckte lässig die Schultern. „Ich könnte.“ Er schritt auf den Waffenschrank zu und nahm sich eine SIG Sauer. „Aber immer schön eins nach dem anderen, okay? Wir müssen deine Frau in einem Stück zurückholen, damit sie sich überhaupt fragen kann, ob sie deinen hässlichen Arsch an ihrer Seite möchte.“

„Wir?“, fragte Dante und sah dem früheren Agenten zu, wie er sich mit der SIG und einer weiteren Semiautomatik bestückte.

„Ja, wir! Ich gehe mit.“

„Was zur …“

„Ich auch“, sagte Niko, trat heran und zog seine eigenen versteckten Waffen hervor. Der Russe grinste breit, als er Lucan, Gideon und Tegan zunickte. „Ihr lasst mich hier unten nicht alleine mit diesen Gen-Eins-Käuzen, oder?“

„Niemand kommt mit mir. Ich habe nicht darum gebeten …“

„Das brauchst du auch nicht“, sagte Niko. „Ob es dir gefällt oder nicht, D, Chase und ich sind alles, was du bei dieser Mission hast. Du machst das nicht allein.“

Dante fluchte, beschämt und dankbar für die selbstlose Unterstützung. „Also schön. Na, dann lasst uns loslegen.“